Le sommeil du cheval
Le sommeil occupe, en moyenne, 20% de l'emploi du temps journalier du cheval, soit entre 4 et 5 heures
par jour.
Ce temps varie en fonction des saisons et de l'âge du cheval : ainsi, le poulain dort plus que l'adulte.
Le sommeil du cheval est divisé en plusieurs petites périodes,
réparties dans la journée, qui durent généralement une quinzaine de minutes.
Il existe trois phases principales de sommeil, qui correspondent à des attitudes caractéristiques :
Un postérieur au repos... mais un cheval éveillé !
- Le cheval somnole lorsqu'il se tient debout, la tête basse, souvent
avec un postérieur au repos, posé sur la pointe du sabot. Les
articulations de ses membres comportent un "système autobloquant"
qui lui permet de rester debout sans efforts. Cette position est sécurisante
pour lui, car à la moindre alerte, il peut réagir immédiatement.
De plus, les fonctions vitales comme la respiration et la circulation se font plus facilement debout.
- Lorsqu'il est couché "en vache", le cheval dort d'un sommeil léger
( ou lent ) : les membres repliés sous lui, le nez appuyé au sol,
son activité cérébrale faible, il conserve toutefois un certains tonus musculaire.
Cette position est dite "de décubitus ventral".
Poney en position de décubitus ventral.
- Le cheval, allongé de tout son long, les jambes étendues, s'abandonne à un sommeil
profond ou paradoxal. Dans cette position de "décubitus latéral",
il rêve : activité cérébrale instense, aucun tonus musculaire ( atonie ),
cette phase de sommeil est très brève : 5 minutes environ.
Si le cheval peut "dormir debout", il lui est pourtant nécessaire de se
coucher pour pouvoir atteindre le sommeil paradoxal, qui lui permet de bien se reposer.
Mais les chevaux ne se couchent que lorsqu'ils se sentent en confiance et en sécurité :
ainsi, dans les troupeaux sauvages, certains membres dorment pendant que les autres montent la
garde pour assurer la survie du troupeau.
Un environnement calme où il a ses habitudes l'aide également à trouver le repos.
S'il dort très peu, le cheval a quand même besoin de son temps de sommeil,
nécessaire à sa santé et à son moral.